凡以安神定志為主要功效的藥物稱為安神藥。其主要藥理作用如下。

（1）對中樞神經系統作用：動物實驗表明，酸棗仁可使小鼠、大鼠、家兔、貓、狗等多種動物自主活動減少，呈現安靜嗜眠狀態，并使小鼠對外界刺激反應退鈍。酸棗仁、遠志對閾下催眠量的戊巴比妥鈉呈現協向反應，可促進小鼠入睡。此二藥并能對抗士的寧或戊四氮所致的驚厥。琥珀酸為琥珀成分之一，具有中樞抑制作用，明顯減少小鼠自主活動，延長戊巴比妥鈉引起的小鼠睡眠時間，對大鼠聽源性驚厥、小鼠電驚厥以及士的寧等引起的藥物性驚厥均具有對抗仰用。據此推測琥珀的安神作用與琥珀酸有關。上述藥物的鎮靜、催眠、安定、抗驚厥作用。與中醫經典著作中安神藥具有“養精神、零魂魄”、“益智寧神”、“治恐怯怔忡”等論述相符。臨床用安神劑“磁朱丸”治精神分裂癥等精神病也取得一定療效。酸棗仁、琥珀酸對正常動物可以降溫，從而有利于神志的安定。

（2）其他作用：遠志有祛痰作用，可能由其所含皂甙刺激胃粘膜，皮射性引起祛痰，多用于寒痰咳嗽。朱砂、磁石解毒明目，內服治療目暗不明，外用消瘡毒癰腫。朱砂主要成分為硫化汞、具防腐、抗真菌等作用。酸棗仁、朱砂斂汗生津，可治盜汗。柏子仁潤腸，可治便秘。
 
根據藥物來源及應用特點不同，安神藥分為重鎮安神和養心安神兩類。重鎮安神為質地沉重的礦石類物質，如朱砂、琥珀、磁石等，多用于心悸失眠、驚癇發狂、煩躁易怒等陽氣躁動、心神不安的實證；養心安神為植物藥，如酸棗仁、柏子仁、遠志、合歡皮、夜交藤等，具有養心滋肝作用，用于心肝血虛、心神失養所致的心悸怔忡、失眠多夢等神志不寧的虛證，并常與補血養心藥同用，以增強療效。現代研究證明，不少安神藥具有抑制中樞神經系統的作用。不同的安神藥還分別具有明目、解毒、斂汗生津、潤腸等功效。